雖然近年來各大EDA公司都在積極的將AI引入到自己的芯片設計工具當中,。但是早在2020年，谷歌就發(fā)布了題為《Chip Placement with Deep Reinforcement Learning》預印本論文,，介紹了其設計芯片布局的新型強化學習方法,。隨后在2021年，谷歌又在 Nature上發(fā)表了論文并將其開源了,。

近日,，谷歌詳細介紹了其用于芯片設計布局的強化學習方法，并將該模型命名為“AlphaChip” ,，據(jù)稱AlphaChip有望大大加快芯片布局規(guī)劃的設計，并使它們在性能,、功耗和面積方面更加優(yōu)化,。目前AlphaChip已發(fā)布在Github上與公眾共享，同時谷歌還開放了一個在 20 個 TPU 模塊上預訓練的檢查點,。據(jù)介紹,，AlphaChip在設計谷歌的張量處理單元 （TPU） 方面發(fā)揮了重要作用，并已被包括聯(lián)發(fā)科（MediaTek）在內(nèi)的其他公司采用,。

谷歌首席科學家 Jeff Dean 表示,，開放預訓練 AlphaChip 模型檢查點以后，外部用戶可以更容易地使用 AlphaChip 來啟動自己的芯片設計,。

從數(shù)個月縮短至數(shù)小時

通常芯片設計布局或平面圖是芯片開發(fā)中時間最長,、勞動強度最高的階段。近年來,，新思科技（Synopsys）開發(fā)了 AI 輔助芯片設計工具,，可以加速開發(fā)并優(yōu)化芯片的布局規(guī)劃。但是,，這些工具非常昂貴,。谷歌希望在一定程度上使這種 AI 輔助芯片設計方法大眾化。

如今,，如果由人類來為 GPU 等復雜芯片設計平面圖大約需要 24 個月,。不太復雜的芯片的平面規(guī)劃可能也至少需要幾個月的時間，而這意味著數(shù)百萬美元的成本,，因為維持一個設計團隊通常需要一大筆費用,。

谷歌表示，AlphaChip 加快了這一時間表,，可以在短短幾個小時內(nèi)創(chuàng)建芯片布局,。此外，據(jù)說它的設計非常出色,，因為它們優(yōu)化了電源效率和性能,。谷歌還展示了一張圖表,，顯示與人類開發(fā)人員相比，各種版本的 TPU 和 Trillium 的平均線長（wirelength）都有所減少,。

△圖中展示了 AlphaChip 在三代 Google 張量處理單元 (TPU) 中的平均線長（wirelength）減少量,，并與 TPU 物理設計團隊生成的位置進行了比較。

AlphaChip 是如何工作的,？

芯片設計并非易事,，部分原因在于計算機芯片由許多相互連接的塊組成，這些塊具有多層電路元件,，所有元件都通過極細的導線連接,。此外，芯片還有很多復雜且相互交織的設計約束,，設計時必須同時滿足所有約束,。由于這些復雜性，芯片設計師們在 60 多年來一直在努力實現(xiàn)芯片布局規(guī)劃過程的自動化,。

與 AlphaGo 和 AlphaZero 類似,，谷歌構建時 AlphaChip，也將芯片的布局規(guī)劃視為一種博弈,。

AlphaChip 從空白網(wǎng)格開始,，一次放置一個電路元件，直到完成所有元件的放置,。然后根據(jù)最終布局的質量給予獎勵,。谷歌提出了一種新穎的「基于邊」的圖神經(jīng)網(wǎng)絡使 AlphaChip 能夠學習互連芯片元件之間的關系，并在整個芯片中進行推廣,，讓 AlphaChip 在其設計的每一個布局中不斷進步,。

△左圖： AlphaChip 在沒有任何經(jīng)驗的情況下放置開源處理器 Ariane RISC-V CPU的電路元件；右圖： AlphaChip 在對 20 個 TPU 相關設計進行練習后放置相同的電路元件,。

AlphaChip 還使用強化學習模型,，其中代理在預設環(huán)境中采取行動，觀察結果,，并從這些經(jīng)驗中學習,，以便在未來做出更好的選擇。在 AlphaChip 的情況下,，系統(tǒng)將 chip floorplanning 視為一種游戲,，一次將一個 circuit 元件放置在空白網(wǎng)格上。該系統(tǒng)隨著解決更多布局而改進,，使用圖形神經(jīng)網(wǎng)絡來理解組件之間的關系,。

谷歌TPU及聯(lián)發(fā)科天璣芯片設計均已采用

自 2020 年以來，AlphaChip 一直被用于設計谷歌自己的 TPU AI 加速器,，這些加速器驅動著谷歌的許多大規(guī)模 AI 模型和云服務,。這些處理器運行基于 Transformer 的模型,，為谷歌的 Gemini 和 Imagen 提供支持。

為了設計 TPU 布局,，AlphaChip 首先在前幾代的各種芯片塊上進行練習,，例如片上和芯片間網(wǎng)絡塊、內(nèi)存控制器和數(shù)據(jù)傳輸緩沖區(qū),。這個過程稱為預訓練,。然后谷歌在當前的 TPU 塊上運行 AlphaChip 以生成高質量的布局。與之前的方法不同,，AlphaChip 解決了更多芯片布局任務實例,，因此變得更好、更快,，就像人類專家所做的那樣,。

可以說AlphaChip 改進了每一代 TPU 的設計，包括最新的第 6 代 Trillium 芯片,，確保了更高的性能和更快的開發(fā)。盡管如此,，谷歌和聯(lián)發(fā)科目前仍都只是依賴 AlphaChip 來制作芯片當中有限的一些區(qū)塊,，而人類開發(fā)人員仍然承擔了大部分的設計工作。

△谷歌最近三代張量處理單元 (TPU)（包括 v5e,、v5p 和 Trillium）中 AlphaChip 設計的芯片塊的數(shù)量

到目前為止,，AlphaChip 已被用于開發(fā)各種處理器，包括谷歌的 TPU 和聯(lián)發(fā)科旗艦級天璣 5G SoC芯片,，這些處理器廣泛用于各種智能手機,。此外，還包括谷歌首款基于 Arm 的通用數(shù)據(jù)中心 CPU—— Axion,。因此,，AlphaChip 能夠在不同類型的處理器中進行泛化。

谷歌表示,，它已經(jīng)在各種芯片模塊上進行了預訓練,，這使得 AlphaChip 能夠在實踐更多設計時生成越來越高效的布局。雖然人類專家可以學習,，而且許多人學得很快,，但機器的學習速度要高出幾個數(shù)量級。

擴展AI在芯片開發(fā)中的應用

谷歌表示,，AlphaChip 的成功激發(fā)了一波新的研究浪潮,，將人工智能用于芯片設計的不同階段。這包括將AI技術擴展到邏輯綜合,、宏選擇和時序優(yōu)化等領域,，Synopsys和Cadence已經(jīng)提供了這些技術,，盡管需要很多錢。據(jù)谷歌稱,，研究人員還在探索如何將 AlphaChip 的方法應用于芯片開發(fā)的更進一步階段,。

“AlphaChip 激發(fā)了芯片設計強化學習的全新研究路線，跨越了從邏輯綜合到布局規(guī)劃,、時序優(yōu)化等的設計流程,，”谷歌的一份聲明中寫道。

展望未來,，谷歌看到了 AlphaChip 徹底改變整個芯片設計生命周期的潛力：從架構設計到布局再到制造,，人工智能驅動的優(yōu)化可能會帶來更快的芯片、更?。锤阋耍┖透?jié)能的芯片,。雖然目前谷歌的服務器和基于聯(lián)發(fā)科天璣 5G 的智能手機受益于 AlphaChip，但未來應用程序可能會擴展到幾乎所有領域,。

目前AlphaChip 的未來版本已經(jīng)在開發(fā)中,，因此或許未來在AI的驅動下，芯片設計將會變得更加的簡單,。