2016年10月,，一群科技行業(yè)大佬們花時間看了一場由Doppler Labs初創(chuàng)公司進(jìn)行的產(chǎn)品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉,，蘋果互聯(lián)網(wǎng)高管Eddy Cue和蘋果Beats耳機(jī)部門主管Jimmy Iovine,，以及來自亞馬遜,、Facebook、谷歌和騰訊的高管,。
戴上Doppler Here One無線耳機(jī)的預(yù)生產(chǎn)版本,，他們體驗了該設(shè)備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個人的聲音甚至和用另一種語言說話的人交談的能力,。一名Doppler工作人員用西班牙語問了一個問題,，半秒后，穿戴者聽到了經(jīng)電腦翻譯的英語,。
至少有兩家公司進(jìn)行了非正式收購?fù)稑?biāo),，但是沒有一家公司提供足夠高的價格來說服Doppler放棄推出一款重要新產(chǎn)品的夢想。 銷售未能實現(xiàn)起飛,，于是一年后該公司倒閉了,。但故事還沒有結(jié)束,。在倒閉后的幾周內(nèi)，超過一半的Doppler頂尖技術(shù)專家都開始為科技巨頭們工作,。
目前,，亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有高優(yōu)先級的項目,，來接替Doppler,。據(jù)消息來源稱，這三家公司都在研發(fā)將助聽器的實用性與高端耳機(jī)的娛樂價值相結(jié)合的產(chǎn)品,。由于這三家公司都宣布了進(jìn)入醫(yī)療保健領(lǐng)域的計劃,，所以他們可以很容易地添加健身和健康監(jiān)測傳感器。雖然這可能需要幾年的時間來實現(xiàn),，但是如果有可能創(chuàng)造一個通用的目標(biāo)——允許消費者將手機(jī)留在書桌抽屜里的入耳式電腦,，沒有人愿意被拋棄。
“最終的想法是從智能手機(jī)手中搶走蛋糕,，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說,。“智能手機(jī)可能永遠(yuǎn)不會完全消失,，但是語音命令和聽覺的結(jié)合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口,。”
亞馬遜,、蘋果,、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。
為什么是聽力,，為什么是現(xiàn)在,？
五年來，Doppler和其他初創(chuàng)公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽”的聲音質(zhì)量,、電池壽命和冷卻因素組合,，并使之成為大眾市場的熱門。所以,，為什么巨頭們會突然感興趣呢,？因為個人語音助理，比如亞馬遜的Alexa,，蘋果的Siri,，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來最大的界面革命,。
“我們希望使用技術(shù)在不接觸它的同時,，使得智能揚聲器成為近年來增長最快的新硬件市場，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說,。 到2023年,，63％的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設(shè)備,，高于2014年的0．03％和2017年的16％。
Comscore預(yù)測,，到那時,，美國人將會通過說話，而不是鍵入,，進(jìn)行超過一半的谷歌搜索查詢,。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，回應(yīng)語音查詢的廣告市場將達(dá)到120億美元,。這些預(yù)測甚至沒有考慮到消費者在醒著的時間里會有更多時間帶著耳機(jī)電腦的未來,，并為科技巨頭提供了更多關(guān)于他們行動和欲望的數(shù)據(jù)——更不用說一個進(jìn)入他們大腦的渠道，讓購物變成“Alexa,，購買XX＂這樣的無縫連接,。
“比起放大音樂和打電話，科技公司可以用耳朵做更多的事情,，”蘋果前營銷主管Satjiv Chahil說道,，近年來，他為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢,?！斑@是關(guān)于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語，同時也增強(qiáng)了他們的健康和福祉,。”
聽力科技的挑戰(zhàn)
對于任何希望銷售大眾市場計算設(shè)備的公司來說,，耳朵也提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn),。這種裝置必須很小，幾乎沒有重量,，并完全適合每個人解剖意義上獨一無二的耳道,，以便長時間保持舒適。與此同時,，它必須有足夠的電池電量來維持至少和智能手機(jī)一樣長的使用時間,，更不用說強(qiáng)大的天線和板載處理器了。還有耳垢的問題,，以及如何在不太搖晃頭部,、揮手、敲耳朵或自言自語的情況下使用一個純耳朵設(shè)備,。根據(jù)最近的一項研究,，只有6％的美國人說他們對在公共場合和他們的語音助理聊天感到很舒適。
此外還有對助聽器的頑固成見,。美國聽力喪失協(xié)會表示,，在4800萬受益于助聽器的美國人中,，只有16％的人購買了頭顯或耳機(jī)。那些購買設(shè)備的人往往又會平均推遲7年時間,。
對該行業(yè)的嚴(yán)格監(jiān)管沒有起到任何作用,。因為助聽器被定義為醫(yī)療設(shè)備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準(zhǔn),，消費者需要拿到醫(yī)生的處方并付費去看聽力醫(yī)生的檢查,，而這通常是沒有保險的。根據(jù)消費者報告,，在這個由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中,，對利潤的追求超過了對銷售增長的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè),，銷售著平均每對售價2700美元的產(chǎn)品,。一對頂級助聽器可能會有1萬美元以上。
現(xiàn)在,，監(jiān)管即將松動,。去年8月，國會通過了“2017年非處方助聽器法”,。當(dāng)它在2020年8月生效時,，公司將能夠在柜臺上向輕度至中度聽力損傷的人出售助聽器，就像眼鏡制造商向不想和驗光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣,。
這打開了一個巨大且不斷增長的市場,。世界衛(wèi)生組織說，隨著使用耳機(jī)的規(guī)模暴漲,，全世界有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險,。
這項法律可能會產(chǎn)生巨大的影響。那些原本需要走進(jìn)一家Walgreens,，花幾百美元買一臺看起來像消費級設(shè)備的人,，很有可能會在彩色iPhone外殼和FitBits旁邊的電子設(shè)備通道中拿起它。該設(shè)備可能根本不作為助聽器銷售,，而是作為具有“聽力增強(qiáng)”或“個性化”的藍(lán)牙耳機(jī)出售,。
“我已經(jīng)等待這一時刻20年了，”Doppler前無障礙副總裁KR Liu說,，她從三歲起就佩戴助聽器來對抗嚴(yán)重的聽力損失,。“你突然擁有了這么多令人驚嘆的公司,，它們可以做出令人驚嘆的事情,，并有品牌化的力量去支持助聽器?！?/p>
Doppler的影響
Doppler并沒有發(fā)明聽力,，但是在它短暫的存在期間,，它產(chǎn)生了巨大的影響。音樂產(chǎn)業(yè)高管Noah Kraft和微軟前高管Fritz Lanman于2013年創(chuàng)辦了該公司,，他們想推出一款產(chǎn)品,，讓參加科切拉音樂節(jié)的人群可以用它來定制現(xiàn)場音樂的聲音，例如添加“模糊”效果或?qū)σ袅吭O(shè)置上限,。到2016年初,，它已經(jīng)組建了一個令人印象深刻的音頻專家團(tuán)隊，并正在致力于Here One項目,，該項目增加了更多的“聽力增強(qiáng)”功能以及打電話和播放音樂的能力,。
隨著產(chǎn)品功能的消息開始傳播，Doppler開始接到對捕捉可聽波感興趣的科技巨頭的詢問,。雖然Here One應(yīng)該在幾個月內(nèi)上市,，但公司首席執(zhí)行官Kraft宣布10月是“演示月”。一個小團(tuán)隊在環(huán)球音樂集團(tuán)辦公室俯瞰舊金山灣的豪華會議室開設(shè)了一個體驗店,，環(huán)球音樂集團(tuán)是Doppler最早的投資者之一,。
參觀者包括風(fēng)險投資家，如Mary Meeker和Yuri Milner,，亞馬遜及其硅谷研發(fā)部門Lab 126,，以及谷歌、蘋果和Facebook,。雖然一些公司提出了一些非正式的投標(biāo),，但沒有人提供任何接近Kraft和Doppler董事會認(rèn)為該公司值得的估價。
2017年初,，當(dāng)Here One開始銷售后,，獨角獸夢想消失了?？萍汲霭嫔绶Q贊該設(shè)備的創(chuàng)新設(shè)計,，但是糟糕的電池壽命和難以解釋為什么這不僅僅是另一款無線耳機(jī),，導(dǎo)致銷售不佳,。然而，它仍然有一個亮點,。將近四分之一的買家認(rèn)為它更便宜,，聽起來也比助聽器更好——Doppler沒有進(jìn)行任何營銷工作來接觸這些買家。隨著蘋果的AirPods席卷消費者耳機(jī)市場,，Doppler決定轉(zhuǎn)變方向,。雖然工程團(tuán)隊專注于聽力功能，但Liu在華盛頓特區(qū)為OTC法案進(jìn)行游說時發(fā)揮了主導(dǎo)作用,。
去年8月,，當(dāng)該法案通過時,，Doppler已經(jīng)陷入了困境。Kraft重新接觸了潛在的收購者,，他們立即同意會面,。來自微軟的一個團(tuán)隊，包括納德拉,，研究了聽覺是否可以用來提高工人的生產(chǎn)力,。這些公司合作提出了幾個有趣的想法。由于Here One有一個向內(nèi)的麥克風(fēng),，可以放大佩戴者自己的聲音,，那為什么不創(chuàng)建軟件命令呢？Word或Excel用戶可以輕聲細(xì)語發(fā)出命令,，同事們甚至不會注意到,。最后，微軟決定放棄,。
來自谷歌的幾個團(tuán)隊又看了一眼但放棄了,，包括X“創(chuàng)新工廠”的一個團(tuán)隊和該公司硬件部門的一個團(tuán)隊。
2017年9月,，蘋果派出了一個龐大的團(tuán)隊進(jìn)行另一輪談判,。它顯然不需要Doppler。自2011年以來,，蘋果一直在了解聽力技術(shù),，從那時起，它就開始與助聽器制造商建立伙伴關(guān)系,。因此,，顧客可以將iPhone中麥克風(fēng)接收到的聲音直接傳送到他們的助聽器中。該公司投入巨資開發(fā)W1通信芯片等技術(shù),，這有助于使AirPods在音質(zhì),、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù),，今年上半年,，AirPods占據(jù)了所有無線耳機(jī)銷售的24％，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于亞軍Beats的3％,。盡管如此,，蘋果仍然對Doppler重要技術(shù)專家的收購招聘感興趣，特別是那些研究聽力算法的人,，但是由于出錢不多,，沒有引起Doppler的興趣。
與亞馬遜的對話持續(xù)時間最長，也是最嚴(yán)肅的,。憑借強(qiáng)大的聽力,，它的客戶可以通過Alexa，在不靠近智能揚聲器的情況下購物,，也不必依賴iPhone或Android設(shè)備,。Lab 126團(tuán)隊多年來一直在尋找一種“把Alexa帶出家門”的方法。但是,，亞馬遜的交易決策者意識到Doppler的財務(wù)狀況正在迅速下降——可能是因為它在談判過程中已經(jīng)了解了Doppler的技術(shù)和業(yè)務(wù)——他們只是提供了一份低價競標(biāo),。
Kraft沒有接受任何出價，而是選擇在幾周后關(guān)閉了公司,。后來他把Doppler的知識產(chǎn)權(quán)賣給了杜比,，該公司專門從事音頻軟件開發(fā)，以增強(qiáng)電影和其他媒體的聲音,。杜比沒有證實任何基于Doppler專利的新產(chǎn)品,，但是“我們花時間來確定了與聽力市場相關(guān)的技術(shù)、生態(tài)系統(tǒng)和知識,，”該公司首席科學(xué)家Crum說,。
“聽到Doppler的愿景繼續(xù)存在很好，盡管我們公司并沒有繼續(xù)下去,，”Kraft通過電子郵件說道,。“我們?yōu)樗ㄔ斓臇|西感到自豪,，也為Doppler團(tuán)隊正在幫助其他人實現(xiàn)入耳式計算機(jī)而自豪,。” Kraft拒絕評論與亞馬遜,、蘋果或其他競標(biāo)者的談判,。
接下來
Doppler消失了，但是聽覺市場的重要跡象越來越強(qiáng),。音頻技術(shù)專家的工資正在飆升,，大型科技公司通常需要向初創(chuàng)企業(yè)和傳統(tǒng)助聽器公司的頂尖人才支付20萬美元的薪水。移動芯片巨頭高通于3月推出了第一個專門為聽力設(shè)計的芯片系列,，其他芯片公司有望在今年年底前推出,。
亞馬遜、谷歌和蘋果都開始陸續(xù)出牌,。三名前Doppler員工表示,，亞馬遜已經(jīng)有一個由70人組成的團(tuán)隊,，他們在去年公司進(jìn)行談判時就在研究聽力,。在谷歌的硬件團(tuán)隊繼續(xù)研究Pixel Buds和其他產(chǎn)品時，谷歌的X部門正在考慮開發(fā)完全獨立的入耳式計算機(jī)，而谷歌Voice部門正專注于通過基于耳朵的設(shè)備讓個人助理更容易獲得的方法,。
蘋果也在謹(jǐn)慎地向前邁進(jìn),。有消息稱，與其制造革命性的新產(chǎn)品來迎接聽力時代,，它將繼續(xù)以熟悉的形式添加新功能,。據(jù)彭博社報道，該公司將在今年年底前為音樂愛好者推出高端耳機(jī),，并將對AirPods進(jìn)行防水升級,，用戶也可以通過說“嗨，Siri”來激活設(shè)備,。
聽覺市場的其他先驅(qū)已經(jīng)在為巨頭的到來做準(zhǔn)備,。Bragi是一家德國公司，在Doppler創(chuàng)立前不久成立,，最近決定停止銷售其可聽到的設(shè)備,，轉(zhuǎn)而許可其軟件。
“當(dāng)你看到蘋果和其他公司緊隨其后時,，你需要改變你投資的領(lǐng)域,，”首席執(zhí)行官Nikolaj Hviid說?！傲硪环矫?，該領(lǐng)域能夠突然得到這些公司的青睞也是一件好事?！?/p>