短波按照國際無線電咨詢委員會（CCIR,，現(xiàn)在的ITU-R）,，的劃分是指波長在l00m~l0m，頻率為3MHz~30MHz的電磁波。利用短波進行的無線電通信稱為短波通信,，又稱高頻（HF）通信,。實際上,，為了充分利用短波近距離通信的優(yōu)點,，短波通信實際使用的頻率范圍為1.5MHz~30MHz。
自從1921年發(fā)生在意大利羅馬的一次意外事故,，短波被發(fā)現(xiàn)可實現(xiàn)遠距離通信以來,，短波通信迅速發(fā)展，成為了世界各國中,、遠程通信的主要手段,，被廣泛地用于政府、軍事,、外交,、氣象、商業(yè)等部門,，用以傳送電報,、電話、傳真,、低速數(shù)據(jù)和圖像,、語音廣播等信息。在衛(wèi)星通信出現(xiàn)以前,，短波在國際通信,、防汛救災(zāi)、海難救援以及軍事通信等方面發(fā)揮了獨特的重要作用,。
短波通信可以利用地波傳播，但主要是利用天波傳播,。
地波傳播的衰耗隨工作頻率的升高而遞增,，在同樣的地面條件下,，頻率越高，衰耗越大,。利用地波只適用于近距離通信,，其工作頻率一般選在5MHz以下。地波傳播受天氣影響小,，比較穩(wěn)定,，信道參數(shù)基本不隨時間變化，故地波傳播信道可視為恒參信道,。
天波是無線電波經(jīng)電離層反射回地面的部分,，傾斜投射的電磁波經(jīng)電離層反射后，可以傳到幾千千米外的地面,。天波的傳播損耗比地波小得多,，經(jīng)地面與電離層之間多次反射（多跳傳播）之后，可以達到極遠的地方,，因此,，利用天波可以進行環(huán)球通信。天波傳播因受電離層變化和多徑傳播的嚴重影響極不穩(wěn)定,，其信道參數(shù)隨時間而急劇變化,，因此稱為變參信道。天波不僅可以用于遠距離通信,，而且還可以用于近距離通信,。
在地形復(fù)雜，短波地波或視距微波受阻擋而無法到達的地區(qū),，利用高仰角投射的天波可以實現(xiàn)通信,。與衛(wèi)星通信、地面微波,、同軸電纜,、光纜等通信手段相比，短波通信也有著許多顯著的優(yōu)點：
1）短波通信不需要建立中繼站即可實現(xiàn)遠距離通信,，因而建設(shè)和維護費用低,，建設(shè)周期短;
2）設(shè)備簡單，可以根據(jù)使用要求固定設(shè)置,，進行定點固定通信,。也可以背負或裝入車輛、艦船,、飛行器中進行移動通信;
3）電路調(diào)度容易,，臨時組網(wǎng)方便、迅速，具有很大的使用靈活性;
4）對自然災(zāi)害或戰(zhàn)爭的抗毀能力強,。通信設(shè)備體積小,，容易隱蔽，便于改變工作頻率以躲避敵人干擾和竊聽,，破壞后容易恢復(fù),。
這些是短波通信被長期保留，至今仍然被廣泛使用的主要原因,。短波通信也存在著一些明顯的缺點：
1）可供使用的頻段窄,，通信容量小。按照國際規(guī)定,，每個短波電臺占用3.7kHz的頻率寬度,，而整個短波頻段可利用的頻率范圍只有28.5MHz。為了避免相互間的干擾,，全球只能容納7700多個可通信道,，通信空間十分擁擠。并且3kHz通信頻帶寬度,，在很大程度上限制了通信的容量和數(shù)據(jù)傳輸?shù)乃俾省?/p>
2）短波的天波信道是變參信道,，信號傳輸穩(wěn)定性差。短波無線電通信主要是依賴電離層進行遠距離信號傳輸?shù)?，電離層作為信號反射媒質(zhì)的弱點是參量的可變性很大,。它的特點是路徑損耗、延時散步,、噪聲和干擾,，都隨晝夜、頻率,、地點而不斷變化著,。
一方面電離層的變化使信號產(chǎn)生衰落，衰落的幅度和頻次不斷變化,；
另一方面天波信道存在著嚴重的多徑效應(yīng),，造成頻率選擇性衰落和多徑延時。選擇性衰落使信號失真,，多徑延時使接收信號在時間上擴散,，成為短波鏈路數(shù)據(jù)傳輸?shù)闹饕拗啤?/p>
3）大氣和工業(yè)無線電噪聲干擾嚴重。隨著工業(yè)電器化的發(fā)展,，短波頻段工業(yè)電器輻射的無線電噪聲干擾平均強度很高,，加上大氣無線電噪聲和無線電臺間干擾，在過去,，幾瓦,、十幾瓦發(fā)射功率就能實現(xiàn)的遠距離短波無線電通信,，而在今天，10倍,、幾十倍于這樣的功率也不一定能夠保證可靠的通信,。大氣和工業(yè)無線電噪聲主要集中在無線電頻譜的低端，隨著頻率的升高,，強度逐漸降低。雖然,，在短波頻段這類噪聲干擾比中長波段低,，但強度仍很高，影響著短波通信的可靠性,，尤其是脈沖型突發(fā)噪聲,，經(jīng)常會使數(shù)據(jù)傳輸出現(xiàn)突發(fā)錯誤，嚴重影響通信質(zhì)量,。
這些問題的存在,，不僅限制了短波通信的發(fā)展，而且也不能很好地適應(yīng)人們?nèi)找嬖鲩L的對數(shù)據(jù)通信,，特別是對高速數(shù)據(jù)通信業(yè)務(wù)的需求,。當20世紀60年代衛(wèi)星通信興起時，由于衛(wèi)星通信與短波通信相比具有信道穩(wěn)定,、可靠性高,、通信質(zhì)量好、通信容量大等優(yōu)點,，短波通信受到嚴重挑戰(zhàn),。許多原屬短波通信的一些重要業(yè)務(wù)，被衛(wèi)星通信所取代;對短波通信的投入急劇減少,，短波通信的地位大為降低,。至70年代后期，有人甚至懷疑短波通信存在的價值,。
然而,，實踐證明衛(wèi)星通信的初建費用高，靈活性有限,。曾被設(shè)想為可能取代短波通信的衛(wèi)星通信,，并不能滿足所有情況下的用戶需要。事實上也不是所有用戶都需要寬帶線路,。
此外,，在戰(zhàn)爭時期，衛(wèi)星通信容易遭受敵方攻擊,，信道不易抵御敵方的電磁干擾,。與此相比,，短波通信不僅成本低廉，容易實現(xiàn),，更重要的是具有天然的不易被“摧毀”的“中繼系統(tǒng)”--電離層,。衛(wèi)星中繼系統(tǒng)可能發(fā)生故障或被摧毀，而電離層這個中繼系統(tǒng),，除非高空原子彈爆炸才可能使它中斷,，何況高空原子彈爆炸也僅僅是有限的電離層區(qū)域內(nèi)短時間影響電離密度。
1980年2月,，美國國防部核武器局（DefenseNuclearAgency）在一份報告中提出：“一個國家,，在遭受原子襲擊后，恢復(fù)通信聯(lián)絡(luò)最有希望的解決辦法是采用價格不高,，能夠自動尋找信道的高頻通信系統(tǒng)”,。
事實上，從20世紀70年代末,，80年代初開始,，短波通信又重新受到重視。許多國家加速了對短波通信技術(shù)的研究與開發(fā),，陸續(xù)推出了一些性能優(yōu)良的新型設(shè)備和系統(tǒng),。美軍在1979年修改的綜合戰(zhàn)術(shù)通信計劃中，又突出了短波通信的地位,，把它列為第一線指揮控制通信手段之一;80年代初開始,，美軍實施了遍及三軍的一系列短波通信改進計劃;在海灣戰(zhàn)爭中，美,、法等國軍隊大量運用短波通信,，取得了突出的效果。近年來,，其他一些國家的軍隊,，也把短波通信列為重要的通信手段之一。
此外,，在民用通信的某些領(lǐng)域,，短波通信的應(yīng)用也有發(fā)展的趨勢。特別是近十幾年來,，由于多種新技術(shù)的應(yīng)用,，短波通信技術(shù)及裝備取得了很大進展，短波通信原有的缺點,，已有不少得到了克服,，短波通信鏈路的質(zhì)量大大提高，無論是電話傳輸還是數(shù)據(jù)傳輸?shù)馁|(zhì)量可以與衛(wèi)星通信相比,，短波通信又重新煥發(fā)了青春,。