近日，宇航員斯科特·凱利（Scott Kelly）將會(huì)登上?？吭趪?guó)際空間站的俄羅斯聯(lián)盟號(hào)飛船,。他將在近地軌道上停留一年，作為實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目的一部分,，他將觀察自己的身體如何對(duì)太空環(huán)境做出反應(yīng),。該實(shí)驗(yàn)最有趣的地方在于控制組那邊，斯科特自己的雙胞胎兄弟馬克同樣也是一名宇航員,，他將呆在地球上作為對(duì)照,。這雖然是一組有趣的實(shí)驗(yàn)，但自人類(lèi)開(kāi)始太空之旅時(shí)起,，至今都未取得巨大進(jìn)步,。自1972年宇航員離開(kāi)月球之后，人類(lèi)再也沒(méi)有離開(kāi)過(guò)距地面數(shù)百英里的近地軌道,。
那么,，機(jī)器人呢？“無(wú)人”太空飛船基本上已經(jīng)抵達(dá)太陽(yáng)系的每一個(gè)角落,，它們目前正在探索包括小行星,、彗星、行星以及矮行星在內(nèi)的各種星體,。這似乎說(shuō)明太空探索屬于機(jī)器人的領(lǐng)域,，而非人類(lèi)。人類(lèi)更加昂貴,、更難保持狀態(tài),，而且壽命有限。
載人太空計(jì)劃和機(jī)器人太空計(jì)劃是兩件截然不同的事物,，同時(shí)目的迥異,，但我們都需要。
但是,，當(dāng)談到科學(xué)研究方面時(shí),，機(jī)器人還是首選。它們頑強(qiáng)且廉價(jià),，就算任務(wù)失敗也沒(méi)人會(huì)緬懷它們,。你現(xiàn)在看到的太陽(yáng)系的每一處都有機(jī)器人。羅塞塔正圍繞著一顆彗星,，等待菲萊登陸器覺(jué)醒,；黎明號(hào)正身處冰冷的谷神星,，那里的冰層下可能存在海洋；數(shù)月后,，如果一切順利,，新視野號(hào)將作為首個(gè)人造物體造訪冥王星；朱諾則計(jì)劃于明年夏季抵達(dá)木星,。這些都還只是近期的任務(wù),。卡西尼號(hào)已經(jīng)對(duì)土星系統(tǒng)展開(kāi)研究達(dá)10余年之久,。就在數(shù)星期前,，其發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二有熱流噴涌而出，為孕育生命創(chuàng)造了條件,。而好奇號(hào)正在繼續(xù)探索火星,，而它的前輩機(jī)會(huì)號(hào)截至上周為止終于移動(dòng)了26英里——這一馬拉松式的旅程花費(fèi)了11年之久。對(duì)了,，還有2004年發(fā)射的信使號(hào)飛船正在對(duì)水星執(zhí)行任務(wù),。航海家號(hào)則正在星際空間繼續(xù)飛行。所有這些機(jī)器人都在不停地將各種寶貴數(shù)據(jù)發(fā)送回地球,，讓我們了解更多關(guān)于宇宙的秘密,。
回到載人太空計(jì)劃上，我們從未為了科學(xué)目的實(shí)現(xiàn)這些計(jì)劃,。阿波羅背后的驅(qū)動(dòng)力來(lái)自蘇聯(lián),。冷戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束，載人太空計(jì)劃沒(méi)有了存在的理由,。
這就是此類(lèi)計(jì)劃陷入困境的原因,。有多糟糕？在NASA于2011年將航天飛機(jī)退役之后,，該機(jī)構(gòu)再也沒(méi)有任何辦法可以將宇航員送入軌道,。與此同時(shí),，私人公司如SpaceX,、Orbital ATK、洛克希德馬丁,、波音以及Sierra Nevada正在紛紛力圖填補(bǔ)這一空缺,。但他們?nèi)匀辉趶氖氯藗冊(cè)缭跀?shù)十年前就已經(jīng)在做的事情?！癝paceX和波音正在做的事情相當(dāng)于提供人類(lèi)往返空間站的的士,，除此之外，說(shuō)的比做的多,，”喬治華盛頓大學(xué)太空政策專(zhuān)家及歷史學(xué)家約翰·勞格斯頓（John Logsdon）說(shuō)道,。
但是,，即便載人太空計(jì)劃沒(méi)有具體的目標(biāo)，其還是有一定的意義,。美國(guó)國(guó)家研究會(huì)于2014年出版的一份報(bào)告從經(jīng)濟(jì),、科學(xué)、教育,、國(guó)家安全以及人類(lèi)生存等各方面對(duì)其予以肯定,。沒(méi)錯(cuò)，人類(lèi)生存——我們?cè)诘厍蛏厦媾R各類(lèi)危機(jī),，從核戰(zhàn),、氣候危機(jī)到小行星撞擊地球，不一而足,。如果人類(lèi)想得以繁衍,，我們必須著眼于太空。
當(dāng)然,，在太空探索的某些方面,，人類(lèi)仍然具有機(jī)器人無(wú)法取代的優(yōu)勢(shì)?！皩?duì)意外做出反應(yīng)和決策的能力,，這些是人類(lèi)才具備的能力，”亞利桑那州立大學(xué)行星科學(xué)家吉姆·貝爾（Jim Bell）說(shuō)道,，他參與了每一次的火星探測(cè)器任務(wù),。他認(rèn)為，人類(lèi)可以依據(jù)經(jīng)驗(yàn)和本能來(lái)分析火星的地形,，而機(jī)器人只能通過(guò)軟件和延時(shí)命令的傳達(dá),。
最終，上述兩種不同的計(jì)劃將會(huì)得到統(tǒng)一,。NASA的深空網(wǎng)絡(luò)曾經(jīng)作為阿波羅計(jì)劃的通訊連接,，現(xiàn)在則被用于行星間機(jī)器人太空飛船的聯(lián)系?！皼](méi)有正常的人類(lèi)探索計(jì)劃,，我們就不可能實(shí)現(xiàn)正常的機(jī)器人探索計(jì)劃，”貝爾說(shuō)道,。機(jī)器人可以充當(dāng)偵察兵,，找到適當(dāng)?shù)牡攸c(diǎn)，人類(lèi)可以隨后跟進(jìn),。
將近地軌道的任務(wù)外包給私人公司,，NASA便可以專(zhuān)注于深空領(lǐng)域的任務(wù)。該機(jī)構(gòu)已經(jīng)開(kāi)始著手全新獵戶(hù)座飛船以及發(fā)射系統(tǒng)的工作，后者將成為有史以來(lái)最強(qiáng)勁的運(yùn)載火箭,，他們甚至進(jìn)一步改進(jìn)了運(yùn)載火箭至發(fā)射架的履帶牽引裝置的馬力,。本周，NASA宣布了一項(xiàng)全新任務(wù)——利用機(jī)器人將火箭部署到行星表面并進(jìn)行測(cè)試,。據(jù)該機(jī)構(gòu)稱(chēng),，這是人們進(jìn)行火星之旅所必需的一項(xiàng)技術(shù)?！拔覀儗⑻魬?zhàn)此前從未嘗試的事物,，”勞格斯頓表示。
確實(shí),，NASA沒(méi)有經(jīng)費(fèi)開(kāi)展火星之旅,。在現(xiàn)有預(yù)算案的約束下，它們永遠(yuǎn)不會(huì)獲得足夠的經(jīng)費(fèi),。目前在國(guó)際空間站上的宇航員所能開(kāi)展的工作也相當(dāng)有限,。雖然研究人員從馬克·凱利以及他的兄弟身上學(xué)到的知識(shí)目前也只能應(yīng)用到極少數(shù)人身上……但總有一天，我們所有人都會(huì)從中受益,。這些正在展開(kāi)太空探索之旅的機(jī)器人和人類(lèi)雖然只是取得了小小的進(jìn)展,，但是，不積跬步,，無(wú)以至千里,。