由于對未來技術(shù)發(fā)展路線的看法出現(xiàn)歧異,，英特爾(Intel)與美光(Micron)在NAND Flash方面的技術(shù)合作將在一年后告終。未來美光的第四代3D NAND Flash將放棄使用浮閘(Floating Gate)技術(shù),，轉(zhuǎn)向電荷捕捉(Charge Trap),。業(yè)界常將此事解讀為電荷捕捉技術(shù)大獲全勝，成為未來NAND Flash所采用的主流技術(shù),，因?yàn)槟壳俺擞⑻貭柛拦庵?，三?Samsung)、東芝(Toshiba)與海力士(SK Hynix)都已改用電荷捕捉來生產(chǎn)3D NAND Flash,。
西瓜偎大邊電荷捕捉大獲全勝
在半導(dǎo)體的世界里,，一項(xiàng)技術(shù)能否成功，供需兩端的規(guī)模都是非常重要的因素,。美光的NAND Flash產(chǎn)品發(fā)展路線決定從浮閘轉(zhuǎn)向電荷捕捉,，正是因?yàn)槌擞⑻貭柛拦庵猓瑯I(yè)內(nèi)已經(jīng)沒有其他供應(yīng)商采用浮閘技術(shù),。
由于美光決定轉(zhuǎn)向,，未來還會堅(jiān)守浮閘技術(shù)的NAND Flash供應(yīng)商將只剩下英特爾。對英特爾來說,，這是一個相當(dāng)不利的情況,。一來日后所有的研發(fā)費(fèi)用將必須獨(dú)自承擔(dān)，二來設(shè)備供應(yīng)鏈業(yè)者愿意力挺到何種程度,，也是個問題,。英特爾的設(shè)備采購訂單再大,，也無法跟三星、東芝,、海力士等業(yè)者的設(shè)備需求總量相比,。設(shè)備業(yè)者在商言商，其NAND Flash相關(guān)設(shè)備的研發(fā)重心必然往電荷捕捉移動,，未來還能分配多少資源給浮閘制程所使用的設(shè)備,，是個大哉問。
事實(shí)上,，類似的情況在DRAM產(chǎn)業(yè)就曾發(fā)生過,。在21世紀(jì)的前十年，DRAM產(chǎn)業(yè)就曾發(fā)生過溝槽式(Trench)與堆疊式(Stack)的架構(gòu)大戰(zhàn),。溝槽式DRAM(圖1)的電容在閘極下方,，堆疊式DRAM(圖2)的電容器則在閘極上方，是這兩種DRAM最大的差異,。
在溝槽式DRAM的制程中,，必須先在基板蝕刻出溝槽，然后在溝槽中沉積出介電層,，以形成電容器，然后在電容器上方再制造出閘極,，構(gòu)成完整的DRAM Cell,。這種制程最大的技術(shù)挑戰(zhàn)有二，一是隨著線寬越來越細(xì),，溝槽的寬深比跟著增加,，如何蝕刻出這種溝槽，是相當(dāng)大的技術(shù)挑戰(zhàn),。其次,，在進(jìn)行沉積制程時(shí)，由于溝槽的開口越來越細(xì),，要在溝槽里面沉積足夠的介電材料,，形成容值夠高的電容器，也越來越難,。相較之下,，堆疊式DRAM則沒有上述問題，因此隨著制程節(jié)點(diǎn)越往前推進(jìn),，溝槽式DRAM的采用者越來越少,。
兩大技術(shù)陣營從130奈米開始一路纏斗到75奈米，最后只剩下奇夢達(dá)(Qimonda)還能做出溝槽式DRAM,，其他DRAM業(yè)者則早已改采堆疊式架構(gòu),。而在這個過程中,，DRAM業(yè)者不斷跳槽到堆疊式架構(gòu)，設(shè)備業(yè)者對溝槽式制程的支援也越來越少,。最后,，隨著奇夢達(dá)破產(chǎn)，溝槽式DRAM也宣告走入歷史,。
如果歷史經(jīng)驗(yàn)有任何參考價(jià)值,，溝槽式DRAM與堆疊式DRAM的大戰(zhàn)告訴我們，英特爾可能做出了很危險(xiǎn)的決策,。臺語俗諺說「西瓜偎大邊」,，看準(zhǔn)趨勢發(fā)展方向，站在主流方,，可獲得的生態(tài)系統(tǒng)資源也越多,，規(guī)模經(jīng)濟(jì)效應(yīng)也越明顯。而站錯邊的廠商,，最后往往只能黯然退出市場,。
人多的地方不要去
照理說，英特爾應(yīng)該也看得出固守浮閘技術(shù)的危險(xiǎn)性,，但英特爾/美光宣布分手已經(jīng)幾個月過去,，英特爾看起來沒有改變NAND Flash技術(shù)發(fā)展路線的打算。有些媒體認(rèn)為,，英特爾應(yīng)該只是不愿公開承認(rèn)浮閘技術(shù)已經(jīng)走到盡頭,，試圖做最后的努力。
但對英特爾而言,，浮閘技術(shù)或許仍有值得賭一把的理由,。筆者認(rèn)為，英特爾不是一家會為了面子死撐的企業(yè),，從Wireless USB,、WiMAX到WiDi，英特爾技術(shù)發(fā)展押錯寶的例子其實(shí)不少,，最后都是以壯士斷腕的結(jié)局收場,。因此，另一個可能是,，英特爾對自己的浮閘技術(shù)掌握度深具信心,，認(rèn)為至少還能再支撐一個世代以上，然后將自家記憶體產(chǎn)品過渡到Optane,，也就是3D Xpoint技術(shù),。
事實(shí)上，筆者認(rèn)為,，對手握3D Xpoint技術(shù)的英特爾來說,，以浮閘技術(shù)為基礎(chǔ)的NAND Flash,，最大的任務(wù)是爭取時(shí)間，而不是真的要一直靠此技術(shù)跟其他NAND Flash供應(yīng)商競爭,。
雖說西瓜偎大邊,，但「人多的地方不要去」也是商業(yè)競爭的常識。NAND Flash記憶體跟DRAM一樣,，是同質(zhì)性很高的產(chǎn)品,，也因?yàn)槿绱耍?yīng)商之間的競爭武器,，直言之只有三項(xiàng)法寶--產(chǎn)品開發(fā)速度,、成本控管跟口袋深度。誰的產(chǎn)品開發(fā)速度領(lǐng)先同業(yè),，誰就能掌握新產(chǎn)品上市初期的高獲利時(shí)機(jī),；成本控管能力較佳、口袋深度夠深的業(yè)者,，則更有籌碼打價(jià)格戰(zhàn),，在市況不佳的時(shí)候熬過市場寒冬。
相較于其他記憶體供應(yīng)商,，英特爾其實(shí)有很多策略選項(xiàng),，Optane就是一路活棋，而且是其他記憶體供應(yīng)商所沒有的獨(dú)家技術(shù),。Optane的讀寫效能理論上接近DRAM,，但卻具有NAND Flash的非揮發(fā)特性，被認(rèn)為是非常有潛力的次世代記憶體,。不過，目前Optane固態(tài)硬碟(SSD)的效能其實(shí)跟NAND Flash SSD相去不遠(yuǎn),，價(jià)格卻高出一大截,，因此市場接受度并不理想。也因?yàn)槿绱?，英特爾還需要時(shí)間為Optane做更多準(zhǔn)備,，包含平臺架構(gòu)/軟體的調(diào)整跟最佳化，以及最重要的降低成本,，Optane的市場接受度才有機(jī)會提升,。
另一方面，Optane除了用在SSD之外,，也可以DIMM模組的型態(tài)出現(xiàn),。目前英特爾已經(jīng)提供基于Optane的DIMM模組工程樣品給特定客戶，預(yù)計(jì)2019年開始量產(chǎn),。這是一項(xiàng)非常值得關(guān)注的產(chǎn)品,，即便短期內(nèi)Optane DIMM不可能取代DRAM的地位,，但至少有攪局的潛力。
某記憶體相關(guān)業(yè)者就直言,，主機(jī)板上的DIMM插槽總數(shù)不太有增加的機(jī)會,。換言之，只要Optane DIMM占掉一個插槽,，DRAM的DIMM插槽就少一個,。由于DRAM報(bào)價(jià)居高不下，英特爾在2017年拱手把盤據(jù)數(shù)十年的全球半導(dǎo)體營收龍頭寶座讓給了三星,，而Optane DIMM這項(xiàng)產(chǎn)品在此刻現(xiàn)身,，其實(shí)頗有牽制三星的意味存在。
前面提到,，英特爾不是純記憶體業(yè)者,，而是運(yùn)算平臺的主導(dǎo)者，因此,，相較于其他記憶體業(yè)者只能在英特爾制定的平臺框架內(nèi)競爭,，在技術(shù)上，英特爾可以用平臺設(shè)計(jì)來拉抬Optane,，在商業(yè)模式上也有捆綁銷售的可能性,。
供應(yīng)商家數(shù)不足恐成普及障礙
雖然Optane有其特殊性，而且英特爾還可以將其包裹在平臺中推廣,，但整體來說,，這項(xiàng)技術(shù)未來的最大隱憂，恐怕就是它的特殊性,。3D Xpoint是英特爾跟美光聯(lián)手開發(fā)的次世代記憶體技術(shù),，目前已經(jīng)商品化的廠商則只有英特爾一家，美光則不愿意將基于3D Xpoint技術(shù)的記憶體運(yùn)用在SSD產(chǎn)品上,，甚至寧可讓其廠房閑置,，也不愿生產(chǎn)3D Xpoint記憶體。
某種程度上,，這也是Optane SSD價(jià)格居高不下的原因之一,，因?yàn)楫a(chǎn)能實(shí)在太低。沒有量就不會有Cost Down,，是電子業(yè)的基本規(guī)律,。此外，單一供貨商也會使原始設(shè)備制造商(OEM)跟品牌廠持觀望態(tài)度,。
或許也是考量到單一供應(yīng)商可能造成的問題,，加上3D Xpoint的部分關(guān)鍵技術(shù)也來自美光，因此在英特爾、美光宣布停止合作開發(fā)下一代NAND Flash記憶體的同時(shí),，美光也明確表示,，雙方在3D Xpoint技術(shù)上的合作將繼續(xù)進(jìn)行。
美光的盤算應(yīng)該是將3D Xpoint記憶體運(yùn)用在DIMM模組產(chǎn)品上,，而非SSD,。但即便英特爾跟美光聯(lián)手提供3D Xpoint記憶體，其供應(yīng)量相對于整個DRAM或NAND Flash產(chǎn)業(yè)來說還是太小,，只能稍微紓解單一供應(yīng)商的疑慮,。
總結(jié)來說，3D Xpoint雖有發(fā)展?jié)摿?，但其市場普及仍有諸多障礙需要克服,，英特爾跟美光的操盤手，對此必須小心翼翼,，做好縝密規(guī)畫,。