Facebook團隊努力許久的Aquila高空太陽能無人機計劃,，終于在6月28日成功完成首次的功能測試飛行，內容包括安全起飛,、在空中維持穩(wěn)定飛行并且持續(xù)30分鐘再降落,。Facebook執(zhí)行長Zuckerberg表示,，這次試飛對于該公司以及全球連網計劃的實現(xiàn)都是重要的里程碑。
根據(jù)The Verge報導,， Aquila試飛不僅是概念驗證,，也是Facebook提供全球70億人口網路連線計劃能否成功的關鍵，更可幫助數(shù)百萬人口脫離貧困,、改善教育與健康,。由于人工智能、虛擬實境等次世代科技需要比目前更高的頻寬與穩(wěn)定連線,，無人機可以幫助達到這些服務的要求,。
負責Aquila無人機計劃的團隊成員約有24人，分布在南加州與英國,，但過去幾個月聚集在亞利桑那州Yuma市進行試飛前的準備工作,。當起重機將Aquila放到輔助推進推移車上并由遠端操作員啟動后,，Aquila開始在跑道滑行，在達到所需速度時,，會切斷綁住機身與推移車的四條帶子讓Aquila升空,，并上升到2,150英尺的測試高度。
Aquila的機翼長達141英尺,，比波音737客機的113英尺還長,，不過為了長時間停留在空中，采用碳纖維打造的Aquila的只有900英磅,，大約是一臺Smart汽車一半的重量,。
在現(xiàn)場觀看的Zuckerberg對于Aquila不疾不徐的飛行速度十分驚訝，畢竟一般的飛機都是為了能快速抵達目的而設計,，不像Aquila為了能夠在空中長時間飛行,，必須盡量降低功耗，因此飛行速度放的極慢,，只求不失速墜落就好。
至于提供網路的方式這么多,，為什么Facebook要選擇使用飛機,？因為不同的傳輸方式各有優(yōu)缺點。以衛(wèi)星來說,，雖然可將網路訊號傳到廣大的地理區(qū)域,，但只能在人口密度低的地方才能發(fā)揮作用，人一多就會消耗所有的頻寬,。
至于電信塔雖然可供高密度人口上網使用,，但要建造足以覆蓋全球的電信塔，不僅成本過高也太不實際,。而高空無人機可以為大量住在中型城市或郊區(qū)的人口服務,，因為無人機比衛(wèi)星更接近地面，訊號較強,，服務的人口也較多,，加上飛行高度超出管制區(qū)范圍，部署起來也比較容易,。
26個月前,，Zuckerberg宣布將于2年內推出可供使用的Aquila無人機，為了實現(xiàn)這個充滿雄心的愿景,，親自從美國太空總署(NASA)噴射推進實驗室以及麻省理工學院(MIT)等地進行挖角,，并花費將近2,000萬美元收購由Andy Cox領導的Ascenta航空顧問公司團隊。
Cox本身是一名機械工程師,，先前曾參與打造太陽能無人機,，該無人機創(chuàng)下連續(xù)飛行2星期的世界紀錄,，至今尚無人打破。不過建造Aquila的過程并不輕松,，每天都需要與物理定律奮戰(zhàn),，原本該團隊試圖以熱氣球讓Aquila升空，而原訂2015年10月進行的測試飛行也一延再延,。
2016年6月28日這天,，團隊終于克服種種困難成功完成Aquila的首航。Aquila在巡航高度飛行時耗用的能源只有2,000瓦,，相當于5名健壯自行車手可以產出的能量,，原本Facebook只打算進行30分鐘飛行，但因為Aquila表現(xiàn)穩(wěn)定,，最后飛了90分鐘才安全降落,。
Aquila的下一項重要測試則是帶著有效載荷(payload)升空，也就是Facebook團隊開發(fā)的雷射通訊系統(tǒng),。由該團隊在2015年7月發(fā)表的系統(tǒng),，傳輸速率每秒可達10Gb，是原有標準的10倍,，這些雷射擁有高度精確性,，可以瞄準10英里以外硬幣大小的目標。
至于何時才能看到Aquila無人機執(zhí)行任務,？Facebook表示目前還有一些技術上的挑戰(zhàn)需要克服,，才能實現(xiàn)在空中連續(xù)飛行90天的目標。而且原型機尚未安裝太陽能面板,，測試時使用的是電池供電,。
Cox在其部落格上表示，團隊還需要開發(fā)更有效率的機上能源和通訊系統(tǒng),，確保飛機可以抵抗結構性損害,，降低維護成本，并且需要延長連續(xù)飛行時間,，減少機隊數(shù)量,，將人類操作最小化。
Facebook表示并不打算使用Aquila建造自己的通訊網路,，而是希望將這項技術授權,，甚至免費提供給電信業(yè)者、政府和非營利組織,。不過各國政府對于Facebook計劃的態(tài)度仍不明朗,。
例如印度政府便以違反網路中立理由禁止免費網路服務Free Basics。Zuckerberg表示已經從印度的失敗經驗中學到教訓，未來將會加強與政府,、政治和法制系統(tǒng)的溝通互動,。